Mimo, że jest jedną z najbardziej rozpoznawalnych osobowości świata filmu i telewizji, Atkinson wcale nie ma artystycznego wykształcenia. Ukończył bowiem nauki ścisłe na Oxford University. Już podczas studiów czuł pociąg do sceny i estrady. Na uniwersytecie uczęszczał na zajęcia teatralne, gdzie poznał swoich późniejszych współpracowników Richarda Curtisa i Howarda Goodalla. Po ukończeniu studiów zaczął podróżować po świecie ze swymi kabaretowymi skeczami. Popularność zyskał za sprawą występów na festiwalu w Edynburgu.
Z telewizją związał się w 1976 roku. Wystąpił wtedy w nagranym dla ITV pilocie autorskiego serialu "Rowan Atkinson presents... Canned Laughter". Serial jednak nie zyskał aprobaty producentów i zawieszono jego realizację.
Największą popularność przyniosły Atkinsonowi lata 80. Wtedy to rozpoczął współpracę z emitowanym na BBC Two programem satyrycznym "Not the Nine O'Clock News". Dzięki temu w 1981 roku za swoje występy otrzymał nagrodę BAFTA.
Kolejnym sukcesem Atkinsona był serial "Czarna Żmija", gdzie grał tytułowa rolę. Po przeróbkach BBC, serial stał się jednym z największych hitów brytyjskiej telewizji w historii. Rola ta przyniosła mu kolejną statuetkę BAFTA.
Lata 90. to już szczyt popularności Atkinsona. Poznał go wtedy cały świat. Wszystko za sprawą kultowej postaci Jasia Fasoli.
"Jaś Fasola" to cykl półgodzinnych filmów telewizyjnych, w których Atkinson wcielał się w postać człowieka dobrotliwego i nieprzystosowanego do otaczającej go rzeczywistości. Grając tę rolę Atkinson prawie w ogóle nie mówił. Do przekazywania informacji widzom używał ciała i mimiki.
Pierwszy odcinek "Jasia Fasoli" wyemitowano 1 stycznia 1990 roku. Przez kolejnych 5 lat zrealizowano ich 15 pokazując po 2-3 w roku.
W 1997 zrealizowano pełnometrażowy film "Jaś Fasola: Nadciąga totalny kataklizm", w którym tytułowy bohater udaje się do Stanów Zjednoczonych. W 2007 roku fani Atkinsona ponownie mogli zobaczyć go w tej roli w filmie kinowym "Wakacje Jasia Fasoli".
Podczas promocji tego filmu aktor wyznał, że jest to najprawdopodobniej jego pożegnanie z Jasiem Fasolą.
"Im jestem starszy, tym mniej czuję, że się nadają na granie Jasia Fasoli. Nie chce mówić nigdy, ale mam przeczucie, że nie będę już go grał" - powiedział w jednym z wywiadów.
Od 1995 roku Rowan Atkinson pojawia się przede wszystkim w filmach kinowych. Oprócz filmowych wersji "Jasia Fasoli" można było oglądać go m.in. w filmach "Cztery wesela i pogrzeb", "Wyścig szczurów", "To właśnie miłość" oraz w dwóch filmach, których bohaterem był tytułowy Johnny English. Postać ta jest parodią Jamesa Bonda. Obie części stały się hitami. Rowan Atkinson jest jednym z najzamożniejszych komików na świecie. Jego majątek szacuje się na około 6o milionów funtów. Aktor nie szczędzi dobrobytu swojej żonie Sunetrze oraz dzieciom Benjaminowi i Lilly.
Atkinson wydaje pieniądze także na swoją wielką pasję, którą są samochody. W swojej posiadłości w hrabstwie Oxfordshire ma wielką kolekcję samochodów sportowych, w skład której wchodzą m.in. takie marki jak: Aston Martin, Bugatti, Lancia, McLaren czy MG.
Pasja aktora już dwukrotnie wstrząsnęła światem show-biznesu, bowiem Atkinson dwa razy przeżył wypadek samochodowy raz nawet ocierając się o śmierć. Ostatnio cały świat oklaskiwał go podczas ceremonii otwarcia igrzysk olimpijskich w Londynie.